I festeggiamenti risalgono intorno all’anno mille, in epoca bizantina. Il culto per i Santi orientali fu probabilmente importato dai monaci orientali in fuga dalla lotta iconoclastica. Questo è testimoniato anche dall’affresco posto nella Chiesa dell’Immacolata, la più antica, che raffigura la Madonna di Costantinopoli. Sant’Antonio abate divenne protettore della città nel 1644 su volontà del popolo che nel frattempo edificò, con le proprie offerte, una nuova chiesa in onore del santo. I festeggiamenti in onore di Sant’Antonio abate iniziano il 6 gennaio con una solenne cerimonia e terminano il 18 gennaio con la cosiddetta “Festa dei Paesani”. Simbolo della festa e di Novoli è la Fòcara, un enorme falò di tralci di vite che può raggiungere i 25 metri di altezza, unica nel suo genere in Italia e forse una delle più grandi in Europa. La fòcara viene accesa con un magnifico spettacolo di fuochi d’artificio la sera del 16 gennaio dopo la processione per le vie del paese. L’evento con il passare degli anni ha attratto l’intero Salento e non solo. L’edizione 2008 è stata trasmessa in diretta da 5 televisioni regionali tra le quali Telenorba e da Puglia Channel, inoltre si stima che gli spettatori presenti a Novoli erano circa 80 000. Intorno alla focara sono nate decine e decine di iniziative che riguardano l’arte, la cultura, l’enogastronomia, presentazioni di libri e proiezioni video, rassegne di fuochi pirotecnici, artistiche esposizioni di luminarie; tanto da fare della ” Notte del Fuoco” l’evento clou dell’inverno salentino. Inoltre durante i tre giorni di festeggiamenti si tengono numerosi convegni, iniziative e soprattutto concerti che richiamano l’intero Salento a Novoli grazie anche ai treni speciali che raggiungono il paese dall’intero sud d’Italia, immancabili le centinaia di bancarelle e gli artisti di strada che si esibiscono nelle piazze attraendo tanta gente. L’evento è stato seguito anche dalla National Geographic che ne ha fatto un documentario. La “fòcara” rimanda al fuoco, al quale Sant’Antonio abate è inscindibilmente legato, secondo riti e tradizioni antichissime. Il 17 gennaio è “il giorno dei numeri unici novolesi”, i giornali umoristici locali, “Le Fasciddre te la Fòcara” e “Sant’Antonio e L’Artieri “, i quali sono giunti rispettivamente alla 41ª e alla 40ª edizione e costituiscono le fonti di importanti informazioni sul culto, sulle tradizioni, sul folklore e sulla devozione verso il “santo del fuoco”. Il 18 gennaio invece è la cosiddetta festa te li paesani, giorno in cui i novolesi, liberi dalla massa di visitatori e pellegrini, si godono gli ultimi momenti della festa. In tale occasione ricorre anche la celebre “sagra te lu puercu” che risale ai tempi in cui un maiale, scelto tra quelli allevati dai popolani e chiamato familiarmente “Lu Ntùnieggiu”, veniva lasciato libero di scorrazzare per le vie del paese e addirittura ben accolto nelle case.
L’origine della fòcara è da far risalire intorno al secolo XV, quando ci fu una presenza veneziana a Novoli che esercitava il commercio sulla produzione locale di vino, olio e bambagia e gestiva di un centro di allevamento di cavalli. Di anno in anno i costruttori della “fòcara” si impegnano a variarne la forma, dotandola a volte di un varco centrale, “la galleria”, che poi è attraversata dal Santo in processione. Nella “fòcara” novolese convergono antichissimi comportamenti rituali popolari e sicuramente è un rimando di arcaici riti propiziatori pagani. Era consuetudine prendere i tizzoni della focara, che alimentavano le “bracera” (braciere), e ancora oggi si raccolgono le ceneri che vengono sparse per i campi. Di grande importanza sono anche la processione e la benedizione degli animali, di cui il Santo è protettore.